王宫中最先得知杰尔返回帝都的，正是阿芙拉女王最信任的侍女艾丽。心细的她发现自从杰尔离开后，自己的主人总是闷闷不乐，而且还一直戴着那个红色坠饰，连睡觉都不肯摘下。
她设法买通了一名被分配到杰尔府邸的侍女，只要杰尔一回来就立即将消息告诉她。
现在，得到确切消息的艾丽正在王宫内的石板街上飞快地小跑着，如果不是这件碍事的侍女服让她迈不开腿，她大概早就到女王面前了。
“陛下，陛下！”
一到寝宫艾丽便开始大声呼喊，然而却不见主人的影子，只有翠丝上来迎接。
“陛下在沐浴。出什么事了？”
“魔法师大人回来了！”
“真的吗？什么时候的事？”
“就今天傍晚，我还去那里亲自确认了一遍了呢。”
“怪不得一晚上没见到你人影……哎，你去哪？陛下不让别人进去！”
见艾丽自顾自地往里面走，翠丝急忙拉住她。
“只是站在门口问一下啦！没事的。”
如果是别的重要消息她心里还真没底，可是这回不一样。
浴室的门紧闭着，她轻轻地敲了敲。
“陛下。”
过了约半分钟，里面才传出声音：
“什么事，艾丽？”
“魔法师大人回来了，他——”
“快进来说。”
门没有上锁，小侍女悄无声息地推开门走进去，女王背对着她。
“他什么时候回来的？现在在哪？”
“是今天傍晚，现在在府邸里休息。”
“你去看过了吗？”
“是的，得到消息以后我立即就去了。”
“他怎么样？有没有跟你说什么？”
“据守门的侍卫说，他回来的时候已经昏迷过去了，是一个模样古怪，看起来不男不女的家伙把他扛回来的，还有一个少年，也是昏迷不醒。我到那里的时候医生刚好从里面出来，他说魔法师大人和少年都只是疲劳过度，只要休息一晚大概就没事了。”
“疲劳过度？什么意思？模样古怪的家伙又是谁？”
“那个家伙名叫塔罗萨，是个死灵法师，自称是魔法师大人的好朋友。他说他们三人从兰科城骑马赶到帝都，中间几乎没有休息过，所以魔法师大人和少年才会昏迷。”
从兰科城骑马赶到帝都？就算不停地换马也要好多天，他为什么要这样做？
“公主殿下，我发誓，若迪尔斯帝国有难，无论我身在何处，都会以最快的速度赶回来。”
想起离别前夜那句誓言，再联想到神树普拉叙克的警告，阿芙拉顿时心头一紧。
难道真的有灾祸降临？
原本她并不怎么相信莱纳斯的话语，神树普拉叙克到底有多神奇她也不清楚，但现在……
可是按照莱纳斯的说法，所谓的灾祸就是杰尔本人，如果真是如此，他为什么要这样不要命地赶回帝都来？为什么要抢时间？
想来想去，只有一个比较合理的解释，那就是为了报信。
如果是为了报信，那么他就不是所谓的灾祸。可如果不是他，还会是谁？龙神正在准备进攻神圣王国同盟，贝奈西帝国也没有什么异常，拉罗碧森林远在大陆东北角，蛮荒之地在遥远的东方，根本威胁不到这里。
到底是什么？
牵扯到帝国安危，绝不能掉以轻心。
现在得到的消息里有冲突的地方，这么说应该有一条消息是假的。
会不会是莱纳斯在骗我？他是拉罗碧森林的王子，谁都知道拉罗碧森林属于天界势力，跟神圣王国同盟是同一战线的。会不会是他想要夺权，为了不被发现，才将我的注意力往杰尔身上转？
这么一想好像解释得通了，可是一想到莱纳斯那无比纯净的眼神，就觉得这不太可能是他做得出来的事。
看人可不能只看外表啊……她心想。
“这件事现在有多少人知道？”
“今天是军政大臣罗尔索斯的长子罗纳德结婚的日子，贵族们都去参加晚宴了，大概还没人知道。”
“艾丽，过来。”
阿芙拉把心腹侍女唤到跟前，低声耳语几句。
“听清楚了吗？”
“清楚了，请陛下放心。”
第二天夜晚，月明风清。
距离帝都不远的郊外，有一个村庄那么大的花园，里面种满了一种名为刺心的花卉。传说这种花最初的时候是纯白色的，在三千年前那场席卷整个大陆的战争中，被各族勇士的鲜血染成了血红色。如今帝国战士们的胸甲和盾牌上，还刻有刺心花的图案，以此来彰显勇气。
现在阿芙拉就站在花园内部的小路上，穿着雪白的长裙，肩上披着一件墨绿色外袍。头发也没有梳成什么奇怪的发式，只是肆意披散着。她四周空无一人，只有刺心花的浓郁香气和夜莺的歌声四处弥散。
花园的黑铁栅栏高达三米，顶端还铸成了尖锥形，普通人想要进入只能走正门。
她很清楚，这种东西也只能拦一下普通人而已。
望着眼前一大片鬼魅的暗红色，阿芙拉开始隐隐地担忧起来：
艾丽到底有没有记清楚我说的话？会不会出了什么差错？还是这个地方太偏僻了，他找不到……
正这样想着的时候，那个熟悉而又陌生，如今却略显沙哑的嗓音在身后响起——
“阿芙拉？”
她的身体不可遏制地颤抖起来，分别两年间发生的事一件件地从脑海中闪过：伊克遇刺身亡，隆尔斯爷爷患病去世，南方野蛮部落叛乱，还有躲在暗处企图篡权的贵族……
只是短短两年，感觉却比过去的二十年还要漫长。
她深深地吸了口气，再缓缓地呼出，随后才转过身。
他的确站在那里，依旧穿着第一次相见时的黑袍，只不过脸部更加棱角分明。深红色的双眼依旧焕发着神采，只不过周围清晰可见的血丝让人感觉像是一具空架子，徒有外表。
他这一路上——不，他这两年受了多少苦？
浮现出的第一个念头就让她感到心痛不已。莱纳斯的提醒，神树的警告，此时早已被抛到了天边，以种族界限为代表的理智也被彻底扔进虚无的世界中，只剩下少女那颤抖的灵魂。
“阿芙拉，我……”
“你为什么现在才来？为什么现在才来啊……”
阿芙拉满腔凄苦地扑进他怀里，不顾仪态地放声大哭起来。
杰尔猝不及防，只能用双臂搂住年轻的女王，轻声细语地安抚着。
再十万火急的消息，也必须等到她冷静下来才能说，否则只会让原本就处在危险中的局面全盘失控。
许久，才止住了女王的哭泣。
“阿芙拉，我一直睡到下午才醒，帝都这两年的情况我还不清楚。但是，我得到了一个确切的消息，柯西亚斯想要进攻迪尔斯帝国，应该是明年三月左右——没多少时间准备了。”
“你说什么？柯西亚斯？”阿芙拉瞪大了双眼，微微地摇着头，“他不是要进攻神圣王国同盟吗？边境的许多乡镇已经被占了，还有那些难民，你没见到？”
“那只是伪装。迪尔斯帝国疆域辽阔，进攻又只有一条商道可走。如果让帝国有所察觉和防备的话，就会陷入对他不利的局面。所以他要想尽一切办法转移帝国的注意力，然后趁帝国毫无防备的时候闪电出击。魔兽们最擅长的就是平原作战，只要他们拿下兰科城，冲进凯纳崔尔平原，迪尔斯帝国就会布上三千年前米凯伦特帝国的后尘，明白吗？”
阿芙拉并不懂得军事，学习历史的时候也没有关注过战争这方面，现在只能艰难地理解着杰尔的话语。
望着阿芙拉那被迷惑填满的蓝色双瞳，杰尔眉头皱紧，思索着怎么说才能让她明白。
一声清秀的怒喝瞬间打断了两人的思路——
“杰尔·塔兰斯特！”
阿芙拉一惊，张嘴想要解释，却被杰尔一把拉到身后，用身体护住。
“什么人？”
来者是个披散着浅金发的青年，从装饰着植物纹样的衣装来看似乎是森林精灵。他并未回答杰尔的置疑，自顾自地朝他们走过来。
杰尔微微地眯起眼睛——这张脸有点眼熟，好像在哪里见过。
“你是薇拉的……”
“她的兄长，雷神与生命女神之子，莱纳斯。”
他的气息跟植物颇为相似，这才逃过了杰尔的查探，躲在花园的稍远处监视着两人。
“哼，碍事的家伙。”
“放了女王陛下。”莱纳斯怒视着对方。
如果他的眼光能变成利刃，杰尔现在大概已经被切成了碎片。
“我为什么要听你的？”
“我不允许你伤害她。”
杰尔迅速地回了一下头，嗤笑道：
“我为什么要伤害我心爱的女人？”
阿芙拉刚刚在脑海里组织好的解释被杰尔这一句突如其来的表白冲击得一干二净，甚至险些喊出声来。
“少在这里妖言惑众，你只是想得到迪尔斯帝国罢了。”
“哦？我想要迪尔斯帝国？有证据吗？”杰尔嘲讽的笑意愈盛。
莱纳斯清澈的蓝瞳几乎要冒出火来，“刚才那句话就是证据。”
“原来爱上她就等于想要夺权啊……那么同样深爱着她的你，有什么理由指责我？”
“你——”被戳穿心思的莱纳斯双眼一瞪，“你用了读心术？”
“哈哈哈哈……”杰尔仰面大笑，“你脸上写得清清楚楚，根本不需要什么读心术。”
“放了阿芙拉，我不想跟你动手。”
“我也没时间跟你浪费，赶紧滚回你的森林去。”
“该回去的人是你！”莱纳斯直接怒吼起来，“柯西亚斯的走狗！”
“天界的蠢货。”杰尔毫不留情地反击一句。
“杰尔，莱纳斯，等等，我想你们之间——”
“我们之间没什么好谈的。”杰尔生硬地打断阿芙拉的劝阻，“莱纳斯，明天正午时分，帝都的中央广场，我们决斗，输了的人立即闭上嘴滚蛋，明白？”
“比剑？”
“没错，请女王陛下来做见证，如何？”
“一言为定。”
杰尔冷笑一声，转身抱起满脸不知所措，尚未回过神的阿芙拉，脚下轻轻一点。
“你干什么？”莱纳斯迈步上前，却没能拦住。
“送陛下回宫。”
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